В мирной жизни штата Нью-Йорк Соломон Нортап ведёт размеренное существование, окружённый заботой семьи и привычными трудами. Неожиданно ему поступает заманчивое предложение о выгодной работе в Вашингтоне, сулящее новые возможности. Доверчиво отправившись в поездку, он и не подозревает, что стал жертвой жестокого обмана.
По прибытии в столицу Соломона вероломно похищают, лишая свободы и всех прав. Внезапно оказавшись в оковах рабства, он вынужден провести в неволе долгих двенадцать лет, переживая унижения и тяжкий труд. Эта трагическая история навсегда изменила судьбу человека, рождённого свободным.